Manuel Antonio Duran, hijo de José Antonio Duran, secretario de la gobernación de San Juan, nace en esa provincia. Luego de finalizar sus estudios iniciales se incorpora a la carrera militar. En 1852 se traslada a la ciudad de Buenos Aires para continuar su formación. Durante la década de 1850, Duran colabora con las fuerzas del general Urquiza, enfrentado para ese entonces con el estado separatista de Buenos Aires. Actúa en las numerosas campañas militares que intentan reincorporar la provincia díscola a la confederación, siendo sus escritos y misivas con el general Urquiza, una fuente documental de importante valor para reconstruir los acontecimientos de esos años.