Nació el 8 de julio de 1837, en Tucumán. Fueron sus padres el doctor Salustiano Zavalía y doña Genuaria Iramaín. Debido a las persecuciones políticas, sus padres debieron emigrar al Perú. Sus primeros estudios los realizó en Valparaíso. En 1860, se graduó de abogado en la Universidad de Córdoba. Se desempeñó como periodista, cuando fue redactor en “El Imparcial” (en Córdoba) y en “La Nación Argentina” (en Buenos Aires). Su trabajo en la política comenzó en 1861, cuando fue electo Diputado a la Legislatura cordobesa. Desde 1862 hasta 1864, fue Diputado Nacional. Se destacó en el campo de la justicia al ser nombrado juez Civil, luego camarista y finalmente un miembro de la Corte Suprema de Justicia. Mientras fue Senador, mantuvo importantes debates frente a Aristóbulo del Valle. Por expreso pedido del presidente Juárez Celman, renunció a su banca en la Cámara Alta para asumir como ministro del Interior. Fue una persona culta e instruida, que se destacó como un ejecutante de guitarra, flauta y piano y fue un estudioso de los idiomas. Se casó con doña Dolores Torres Cabrera.