Manuel José Navarro nace en Catamarca, el 11 de julio de 1830. Hijo de Manuel Navarro, ex gobernador de esa provincia, y de Javiera Herrera. Cursa sus estudios en el colegio franciscano de Catamarca, y posteriormente se gradúa de doctor en jurisprudencia en la Universidad de Córdoba. Continúa sus estudios en la Academia de Jurisprudencia de Buenos Aires. Desempeña el cargo de diputado nacional a la primera Legislatura de Paraná en 1854, hasta el 30 de abril de 1860. Desde ese año hasta el 12 de diciembre de 1861, termina sus funciones por disolución de los poderes como consecuencia de la Batalla de Pavón. En su provincia desempeña las funciones de juez, camarista, diputado y senador. El 10 de noviembre de 1869 es designado gobernador interino para reemplazar al titular, Crisanto Gómez, mientras dura su ausencia, hasta el 10 del mes siguiente. Es uno de los fundadores del Club Social de Catamarca. En 1871, representa a su provincia en el Senado de la Nación, y al término de su período en 1880, es reelecto nuevamente. En 1872 reviste como Ministro de Gobierno de Catamarca, de Isidoro Navarro. Muere en Buenos Aires, el 23 de agosto de 1903. Se destacó como un celoso custodio del dinero público, también por su gran cultura, y su afición por la música instrumental.