Nicolás Leiva nace en Catamarca. Cursa sus primeros estudios en el Convento franciscano de esa ciudad y se recibe de Bachiller en el Colegio Nacional. Ingresa en la Universidad de Buenos Aires para estudiar Derecho, graduándose en 1875, con una tesis denominada “Teoría de la Neutralidad”. Retorna a Catamarca donde redacta un proyecto de Constitución con los doctores Joaquín Quiroga y Lindor Sotomayor. En 1875, este proyecto es publicado por “El Aladino”, diario de Catamarca. Ese mismo año integra el Tribunal Superior de Justicia, cargo que le permite intervenir en los levantamientos de Belén. Fue presidente del "Club Libertad". En 1890, es electo Diputado nacional por Santiago del Estero.