José Vicente Zapata nace en Mendoza, el 14 de enero de 1851. Hijo de José Albino Zapata y de Mercedes Sosa. Realiza su formación media en el Colegio Nacional de Mendoza y luego se marcha a la ciudad de Buenos Aires, con el objetivo es estudiar Derecho. Es durante su etapa de estudiante que ingresa a la administración pública. Siendo empleado de la Contaduría General de la Nación conoce a Carlos Pellegrini, con quien traba amistad. Recibido de doctor en jurisprudencia en 1874, retorna a Mendoza donde es nombrado Defensor de Menores y al poco tiempo es convocado por el gobernador Francisco Civit para ocupar la cartera de hacienda de su gobierno. Durante su gestión hubo importantes avances en obras de infraestructura como ferrocarriles y canales. En 1876 es electo diputado a la magistratura provincial. Durante su mandato es nombrado miembro del Superior Tribunal de Justicia de la provincia, alcanzando la presidencia de dicho cuerpo. Al año siguiente es elegido miembro de la Convención reunida para reformar la carta provincial. En el desempeño de su cargo como legislador, al igual que durante su periodo como ministro, promueve el desarrollo de su provincia a través del impulso a la obra pública y la educación. En las elecciones de diputados al Congreso Nacional de 1878 es designado para representar a su provincia en dicho cuerpo. Trasladado a Buenos Aires para ocupar su banca, se adhiere al grupo de legisladores que apoyan al presidente Avellaneda, enfrentado a los viejos autonomistas porteños que resisten la federalización de la ciudad de Buenos Aires bajo las ordenes gobernador Carlos Tejedor, que es finalmente derrotado por las fuerzas nacionales, bajo las ordenes de Carlos Pellegrini y el presidente electo Julio A. Roca. De regreso en Mendoza ocupa la cartera de gobierno durante la gobernación de José Miguel Segura, donde continúa su obra de progreso provincial en ámbitos como las obras de irrigación, la educación y la salud pública. Luego de Abandonar este ministerio es electo Senador Nacional. En este cuerpo integra numerosas comisiones. Luego de la revolución del 90, al asumir la presidencia su viejo amigo Carlos Pellegrini, José Vicente Zapata es convocado para ocupar el Ministerio de Interior. Finalizado el mandato de Pellegrini, regresa a su provincia por un breve periodo. Durante el mandato presidencial de Luis Sáenz Peña, es comisionado para conducir la intervención de la provincia de Santa Fe, donde se produce una revolución Radical que pone en jaque al gobierno provincial. Como recompensa por su labor de pacificación, es nombrado Ministro de Justicia, Culto e Instrucción Pública, cargo que ocupa hasta la renuncia del gabinete en 1895. Fallece en la Capital Federal, el 28 de noviembre de 1897.