Nació en Tucumán, el 24 de enero de 1836. Sus padres fueron don Lucas José de Zavaleta y doña Mercedes Silva. Junto a su primo hermano, Nicolás Avellaneda, cursó sus estudios preparatorios en el Colegio Monserrat, en Córdoba. Varios años más tarde, obtuvo el título de abogado en la Universidad de Buenos Aires. Entre 1866 y 1867, fue miembro y luego vicepresidente de la Asociación Protectora de los Inválidos. Fue nombrado juez Federal y al poco tiempo fue designado juez en lo Criminal. En 1870, el Consejo Municipal de Tucumán le encargó para que percibiese los réditos correspondientes de los fondos existentes en la Caja del Crédito Público de la provincia de Buenos Aires, que el general Belgrano donó en 1813, para la fundación de una escuela en San Miguel de Tucumán. Iba a ser nombrado miembro de la Suprema Corte de Justicia, cuando la muerte lo sorprendió el 30 de diciembre de 1873, en Buenos Aires. Contrajo enlace con doña Ventura Muñóz.