José Manuel Arias nace en Orán, provincia de Salta, el 25 de diciembre de 1817. Cursa sus estudios en la Universidad de Chuquisaca, doctorándose en leyes. Se desempeña en importantes cargos públicos, entre ellos, como diputado por su provincia en el Congreso de Paraná, de 1853 a 1859; secretario de la Sala de Representantes de Jujuy en 1854; miembro de la convención que dio origen a la Constitución de Salta, en 1855; ministro general del gobernador interino de Salta, en 1856 y 1860 y senador suplente en el Congreso de la Confederación de 1860. En 1860 ejerce la presidencia de la Sala de Representantes de Salta, momento en el que firma la ley provisional que aprueba el Programa de Misiones en el Gran Chaco. Funda la Sociedad de Beneficencia de Jujuy. Dos años después, es nombrado primer juez federal de Salta, cargo de conserva hasta 1864. Bajo la presidencia de Mitre inaugura el Colegio Nacional de Salta. A partir de 1866 es apoderado del presbítero Zegada, a raíz del conflicto con el Obispo Riso debido a la forma en que el párroco de Jujuy asentaba las anotaciones parroquiales. De 1869 a 1871 y de 1871 a 1880 es electo senador nacional por Salta, llegando a ocupar la vicepresidencia de ese cuerpo legislativo. Entre otras cosas, se dedica a la investigación histórica regional norteña, lo que lo lleva a sostener una importante correspondencia con el doctor Vicente G. Quesada, quien le remite documentos relativos a la fundación de Salta. Publica sus investigaciones en la "Revista del Paraná" y en la "Revista de Buenos Aires". Muere en Salta, el 21 de abril de 1888.