Nació en San Juan el 9 de junio de 1828. Sus padres fueron: Pedro José Zavalla y doña María Justa Merlo. En su ciudad natal, cursó sus estudios. Desde el 24 de Junio y hasta el 9 de octubre de de 1864, fue nombrado gobernador interino de su provincia. El 8 de octubre de 1867, fue electo gobernador, cargo que mantuvo hasta el 28 de marzo de 1869, porque fue suspendido y sometido a un juicio político, el primero que ocurrió en nuestro país. Tres meses más tarde, fue encontrado culpable y fue destituido. Durante su mandato, mantuvo algunas diferencias con la Iglesia y con sus opositores en el parlamento sanjuanino. Dos hechos ocasionaron su destitución: la epidemia de cólera, en San Juan, en 1868 y su actitud arrogante con la Legislatura, lo que significó una intervención nacional y su juicio político. Manifestó fervientemente que era un liberal ortodoxo, pero durante la presidencia de Domingo Faustino Sarmiento, adhirió a la política del general Mitre. Entre 1874 fue electo Diputado Nacional. Fue gerente del Banco Hipotecario Nacional. Falleció en Buenos Aires el 9 de febrero de 1906.